Takrif hidupan adalah suatu kontroversi. Takrif semasa menyatakan bahawa organisma adalah sistem terbuka yang mengekalkan homeostasis, terdiri daripada sel, mempunyai kitaran hidup, menjalani metabolisme, dapat bertumbuh, menyesuaikan diri dengan persekitaran mereka, bertindak balas terhadap rangsangan, membiak dan berkembang. Walau bagaimanapun, beberapa takfrif biologi lain telah dicadangkan, dan terdapat beberapa kes sempadan hidupan, seperti virus atau viroid. Pada masa lalu, terdapat banyak percubaan untuk menentukan apa yang dimaksudkan dengan "hidupan" melalui konsep usang seperti daya aneh, hylomorphism, generasi spontan dan vitalisme, yang kini telah ditolak oleh penemuan biologi. Abiogenesis menerangkan proses hidupan semula jadi yang timbul daripada bahan bukan hidup, seperti sebatian organik sederhana. Antara sifat yang biasa bagi semua organisma ialah keperluan unsur kimia tertentu untuk mengekalkan fungsi biokimia.